O Papa Bento XVI, ex-cardeal Joseph Ratzinger, nasceu numa pequena vila na Baviera ( Alemanha ) , no dia 16 de Abril de 1927 (Sábado Santo), e foi batizado no mesmo dia. O seu pai, comissário da polícia, era contrário ao regime nazista , e provinha de uma antiga família de camponeses da Baixa Baviera. A sua mãe era filha de artesãos de Rimsting.

Em 1937 , seu pai reformou-se, e a família mudou para Traunstein , uma pequena localidade perto da fronteira com a Áustria . Foi neste ambiente que recebeu formação cristã, humana e cultural.

Quando fez catorze anos ( 1941 ), Joseph aderiu à Juventude Hitlerista ; porém, não era um membro entusiasta. Vale dizer que a pertença à juventude hitlerista para crianças alemãs era oficialmente obrigatória desde 1938 , até o fim do terceiro Reich em 1945 .

O período de juventude não foi fácil. A fé e a educação de sua família prepararam-no para enfrentar a dura experiência daqueles tempos, em que o regime nazista mantinha um clima de grande hostilidade contra a Igreja Católica. O jovem Joseph viu os nazistas açoitarem o pároco antes da celebração da Santa Missa.

Precisamente nesta complexa situação, descobriu a beleza e a verdade da fé em Cristo. Fundamental para ele foi a conduta da família, que sempre deu um claro testemunho de bondade e esperança, radicada numa conscienciosa pertença à Igreja.

Em 1943 , com dezesseis anos, foi incorporado ao Exército Nazista Alemão, numa divisão encarregada da bateria de defesa anti-aérea da fábrica da BMW , em Munique . Fez treino básico de infantaria e foi colocado na Hungria , onde armou minas de defesa anti-tanque, até fugir em Abril de 1944 (arriscando-se à pena de morte ).

Ratzinger foi dispensado do serviço militar em novembro de 1944 por motivos de saúde não declarados, permanecendo até as forças aliadas invadirem a Alemanha .

Algum tempo depois, Joseph entrou em um seminário católico. Em 29 de Junho de 1951 , foi ordenado sacerdote , juntamente com seu irmão, Georg Ratzinger, pelo Cardeal Faulhaber de Munique . A dissertação ( 1953 ) versou sobre Santo Agostinho .

Ratzinger foi professor nas Universidades de Bonn e Münster , entre 1954 e 1966 . A partir de então, toma a cátedra de Teologia dogmática na Universidade de Tübingen , onde foi colega de Hans Küng , e confirmou uma certa visão tradicionalista como oposição às tendências marxistas dos movimentos estudantis dos anos 60 . Em 1969 , regressou à Baviera para leccionar na Universidade de Ratisbona .

No Segundo Concílio do Vaticano ( 1962 – 1965 ), prestou notável contribuição como perito, ou seja, consultor teológico do Cardeal Joseph Frings, Arcebispo de Colónia. Além disso, apresentou a proposta da realização da missa em língua local em vez do latim .

Joseph foi nomeado, em março de 1977 , Arcebispo de Munique; Cardeal, no dia 27 de Março de 1977 pelo Papa Paulo VI .

Em 1978, participou no Conclave, celebrado de 25 a 26 de Agosto, que elegeu João Paulo I; este o nomeou seu Enviado especial ao III Congresso Mariológico Internacional que teve lugar em Guayaquil (Equador) de 16 a 24 de Setembro. No mês de Outubro desse mesmo ano, participou também no Conclave que elegeu João Paulo II.

Em 1981 , Ratzinger foi apontado como prefeito da Congregação para a Doutrina da Fé pelo Papa João Paulo II , cargo que manteve até ao falecimento do seu antecessor. Foi designado bispo-cardeal da Sé Episcopal de Velletri -Segni em 1993 , e tornou-se Decano do Colégio Cardinalício em 2002 , tornando-se o bispo titular de Ostia .

Ratzinger é um dos mais poderosos integrantes da Cúria Romana . Ele era um velho amigo de João Paulo II e compartilhava das posições ortodoxas do Papa.

Foi Presidente da Comissão encarregada da preparação do novo Catecismo da Igreja Católica, o qual, após seis anos de trabalho (1986-1992), foi apresentado ao Santo Padre.

Desde 13 de Novembro de 2000, é Membro honorário da Academia Pontifícia das Ciências.

Na Cúria Romana, foi Membro do Conselho da Secretaria de Estado para as Relações com os Estados; das Congregações para as Igrejas Orientais, para o Culto Divino e a Disciplina dos Sacramentos, para os Bispos, para a Evangelização dos Povos, para a Educação Católica, para o Clero, e para as Causas dos Santos; dos Conselhos Pontifícios para a Promoção da Unidade dos Cristãos, e para a Cultura; do Tribunal Supremo da Signatura Apostólica; e das Comissões Pontifícias para a América Latina, «Ecclesia Dei», para a Interpretação Autêntica do Código de Direito Canónico, e para a revisão do Código de Direito Canónico Oriental.

Entre as suas numerosas publicações, ocupam lugar de destaque o livro “Introdução ao Cristianismo”, uma compilação de lições universitárias publicadas em 1968 sobre a profissão de fé apostólica, e o livro “Dogma e Revelação” (1973), uma antologia de ensaios, homilias e meditações, dedicadas à pastoral.

Grande ressonância teve a conferência que pronunciou perante a Academia Católica Bávara sobre o tema “Por que continuo ainda na Igreja?”; com a sua habitual clareza, afirmou então: “Só na Igreja é possível ser cristão, não ao lado da Igreja”.

No decurso dos anos, continuou abundante a série das suas publicações, constituindo um ponto de referência para muitas pessoas, especialmente para os que queriam entrar em profundidade no estudo da teologia. Em 1985 publicou o livro-entrevista “Relatório sobre a Fé” e, em 1996, “O sal da terra”. E, por ocasião do seu septuagésimo aniversário, publicou o livro “Na escola da verdade”, onde aparecem ilustrados vários aspectos da sua personalidade e da sua obra por diversos autores.

Em 19 de abril de 2.005, o Cardeal Ratzinger foi eleito o novo Papa, adotando o nome de Bento XVI.